Có tồn tại một cuộc tranh luận đang diễn ra trong cộng đồng phần mềm tự do về ranh giới giữa những hạn chế nào có thể được áp dụng và vẫn được gọi là "tự do".[cần dẫn nguồn]

Chỉ "phần mềm phạm vi công cộng" và phần mềm theo Giấy phép tương tự phạm vi công cộng là hạn chế tự do.[cần dẫn nguồn] Ví dụ về các giấy phép tương tự phạm vi công cộng, giấy phép WTFPL và CC0. Cấp phép có thể mang các nghĩa vụ nhỏ như ghi công tác giả nhưng cho phép thực tế tất cả các trường hợp sử dụng mã. Một số giấy phép, cụ thể là giấy phép copyleft, bao gồm các hạn chế cố ý mạnh hơn (đặc biệt là trên phân phối/nhà phân phối) để buộc các dự án có nguồn gốc đảm bảo các quyền cụ thể không thể lấy đi.

Copyleft

Giấy phép chia sẻ phần mềm tự do được viết bởi Richard Stallman giữa những năm 1980 đã đi tiên phong trong một khái niệm được gọi là "copyleft". Việc tuân thủ các quy định copyleft cho biết rằng khi các phiên bản sửa đổi của phần mềm tự do được phân phối, chúng phải được phân phối theo cùng các điều khoản như phần mềm gốc. Do đó chúng được gọi là "chia sẻ và chia sẻ tương tự" hoặc "quid pro quo". Điều này dẫn đến phần mềm mới là nguồn mở. Vì copyleft đảm bảo rằng các thế hệ sau của phần mềm cho phép tự do sửa đổi mã, đây là "phần mềm tự do". Các giấy phép không copyleft không đảm bảo rằng các thế hệ sau của phần mềm sẽ vẫn miễn phí.

Các nhà phát triển sử dụng mã GPL trong sản phẩm của họ phải cung cấp mã nguồn cho bất kỳ ai khi họ chia sẻ hoặc bán mã đối tượng.Trong trường hợp này, mã nguồn cũng phải chứa bất kỳ thay đổi nào mà nhà phát triển có thể đã thực hiện. Nếu mã GPL được sử dụng nhưng không được chia sẻ hoặc bán, mã này không bắt buộc phải có sẵn và mọi thay đổi có thể vẫn là riêng tư. Điều này cho phép các nhà phát triển và tổ chức sử dụng và sửa đổi mã GPL cho các mục đích cá nhân (nghĩa là, khi mã hoặc dự án không được bán hoặc chia sẻ) mà không cần phải thực hiện thay đổi của họ cho công chúng.

Những người ủng hộ GPL cho rằng bằng cách ủy thác rằng các tác phẩm phái sinh vẫn còn theo GPL, nó thúc đẩy sự phát triển của phần mềm tự do và đòi hỏi sự tham gia bình đẳng của tất cả người dùng. Những người phản đối GPL [47] cho rằng "không có giấy phép nào có thể đảm bảo tính sẵn có của phần mềm trong tương lai" và những nhược điểm của GPL lớn hơn lợi thế của nó.[48] Một số người cũng cho rằng hạn chế phân phối làm cho giấy phép ít mtựhdo ơn. Trong khi những người ủng hộ cho rằng không bảo toàn tự do trong quá trình phân phối sẽ làm cho nó ít tự do hơn. Ví dụ, một giấy phép không copyleft không cho phép tác giả tự do xem các phiên bản sửa đổi của tác phẩm của mình nếu nó được xuất bản công khai, trong khi đó một giấy phép copyleft không cấp quyền tự do đó.

Trả đũa bằng sáng chế

Trong những năm 1990, các giấy phép phần mềm tự do bắt đầu bao gồm các điều khoản, chẳng hạn như trả đũa bằng sáng chế, để bảo vệ chống lại các trường hợp kiện tụng bằng sáng chế phần mềm - một vấn đề chưa từng tồn tại trước đây. Mối đe dọa mới này là một trong những lý do để viết phiên bản 3 của GNU GPL vào năm 2006.[49] Trong những năm gần đây, thuật ngữ tivoization mô tả quá trình hạn chế phần cứng được sử dụng để ngăn người dùng chạy các phiên bản phần mềm sửa đổi trên phần cứng đó thiết bị TiVo là một ví dụ.Nó được FSF xem như một cách để biến phần mềm tự do thành không có hiệu quả, và là lý do tại sao họ đã chọn cấm nó trong GPLv3.[50] Hầu hết các giấy phép phần mềm tự do mới được viết kể từ cuối những năm 1990 đều bao gồm một số điều khoản trả đũa bằng sáng chế. Các biện pháp này quy định rằng các quyền của mình theo giấy phép (chẳng hạn như phân phối lại), có thể bị chấm dứt nếu một người cố gắng thực thi các bằng sáng chế liên quan đến phần mềm được cấp phép, trong một số trường hợp nhất định. Ví dụ, Apple Public Source License có thể chấm dứt quyền của người dùng nếu người dùng nói trên bắt tay vào các thủ tục kiện tụng chống lại họ do kiện tụng bằng sáng chế. Trả đũa bằng sáng chế xuất hiện để đáp ứng với sự gia tăng và lạm dụng các bằng sáng chế phần mềm.

Hạn chế phần cứng

GNU GPL v3 bao gồmbao gồm các ngôn ngữ cụ thể cấm các hạn chế bổ sung được thực thi bởi các hạn chế phần cứng và quản lý quyền kỹ thuật số (DRM), một thực hành FSF gọi tivoization sau Tivo sử dụng phần mềm GPL trên các thiết bị không cho phép người dùng sửa đổi phần mềm đó.

Ghi nhận tác giả, tuyên bố từ chối trách nhiệm và thông báo

Phần lớn giấy phép phần mềm tự do yêu cầu phần mềm sửa đổi không yêu cầu được sửa đổi. Một số giấy phép cũng yêu cầu giữ bản quyền được tạo. Một ví dụ như vậy là GNU GPL v2, yêu cầu các chương trình tương tác in thông tin bảo hành hoặc giấy phép, có thể không xóa các thông báo này khỏi các phiên bản được sửa đổi nhằm phân phối.